从广义上来说，信息是资料、数据、情报等一切消息的总称。前工业时代，信息量小且掌握在少数人手中；工业时代，信息量大了也掌在较多的人手中了；后工业时代，信息量猛增且被最大数量的人所掌握，所以，人们也把这一时代称作信息时代。
信息咨询业是在工业时代产生的，随着纸张、印刷术的进步，报纸、杂志、电台、电视台的出现，使人类开始为信息量的过多而犯愁了。最早是有心人收集各种报刊上的信息并加以整理，后来成为商业行为，于是就有了专业的信息咨询公司。２０世纪特别是２０世纪中后期是信息咨询业的黄金时代，先是美国，后来是日本的许多公司均是这一领域的佼佼者，美国和日本也属于世界信息大国与强国。当年，日本的三菱综合商社能在几分钟乃至几秒钟内查询到某种商品或某类商品在全世界的行情、价格等信息，显示了日本人信息咨询力的无比强大。
风行全世界的美国《读者文摘》亦是这个时代的经典产品之一，中国的《读者》杂志发行量一度高达几百万份（文摘类杂志一般都能发行数十万份），也属于这个时代的成功产品之一，本质上它们也是信息业的一个特殊分支。
不过那时的信息收集实在是一项艰辛繁杂的事务，因为主要的工具是剪刀、浆糊、卡片、文件夹加资料柜。中国于２０世纪八九十年代曾一度兴盛的剪报公司、分类信息收集公司以出售的公司，都属于这种性质（笔者也作过类似尝试，试图搞“未来信息咨询”，现仍存有３０００多篇报纸杂志上剪下来的文章）。
可惜传统的信息咨询业好景不长，随着电脑的诞生和成长，信息的收集和处理速度大大提高了，尤其是软盘、光碟和互联网络的飞速发展，突破了人类信息收集量的瓶颈，曾经喧闹一时的信息高速公路也再无人提起，纯粹的信息收集公司也成了咋日黄花，人类因此而进入了知识社会，也有人称之为知识经济时代。这时的信息收集就轻松多了，愉快多了，只要鼠标一点，有关信息立即从信息从四面八方，从全世界各地向你奔来，似浪如潮，不把你淹没誓不罢休。这个时候的信息咨询业便开始发生了质的变化了，甚至不能再把它简单地称作信息咨询业了。
从此，信息的拥有量、拥有速度不再成为优势（国家机密信息除外），信息的分析处理能力开始成为优势的灰源，特别是创造性分析处理信息的能力成为关键性因素。于是，各种各样的以智力为特征的咨询公司便应运而生了，最重要的有企业管理咨询公司、企业战略咨询公司、企业营销咨询公司、企业或政府决策咨询公司，等等等等，信息咨询业也随着改称为知识咨询业，智慧咨询业，头脑咨询业了。不过，这好像已不属于本文描述的范围了。
我们不必为传统信息咨询业的衰落而悲伤，一个普通人也能迅速占有如此大量的、丰富的、新鲜的信息，委实在一个人类有史以来最伟大的进步。人类脑力中曾经浪费在信息储存、记忆、回忆的那一部分已经获得空前的解放，我们即将看到人类创意力、创新力、创造力大爆发的动人场面。
舒明武
2001、10、25写于重庆
