对于国家创新系统目前还没有统一的定义,但从国际经合组织的定义和其他文献的研究结果,可以得出一些较为共同的看法:
其一,国家创新系统的理论前提是国家的存在。虽然全球化的趋势日益明显,地球村正在出现,国家的界限并没有因此模糊。国家是创新的主体,也是国际竞争的主体。
其二,创新不是孤立的,深刻认识创新行为与企业、科研机构、高等学校及其他教育机构乃至政府之间的关系对于国家创新系统非常关键。
其三,近年来的国家创新系统研究,已经从早期的强调技术创新,转移到既重视技术创新,又关注知识在经济中的作用,重视知识的生产、储存、转移和应用。
工业经济时代,国家技术创新能力是国民经济可持续发展的关键。70至80年代,日本和东亚经济的崛起得益于此。知识经济时代,知识的产生、传播和应用,成为经济增长的决定性因素。90年代,欧美特别是美国的经济振兴得益于知识创新和技术创新并重的国家创新系统。